Tributo a Dennis Ritchie

Me he enterado de que ha muerto Dennis Ritchie. Siendo informático, muchos de mis conocidos sabrán quién es, otros, sin embargo, no tendrán ni la más remota idea de cual es la razón para que le dedique una entrada en esta bitácora.

No voy a hacer un relato de su biografía, para eso ya está la wikipedia con esta entrada. Sin embargo, si me gustaría aclarar un poco a aquellos que puedan estar leyendo ahora por primera vez algo sobre este tecnólogo, por qué se le considera, como bien dice mi amigo Diego, uno de los grandes nombres de la informática.

Dennis Ritchie fue el creador del lenguaje C, coautor del libro "El lenguaje de programación C" y también cocreador del sistema operativo Unix. Ninguno de estos logros es conocido por el público en general y por eso creo que merece la pena explicarlos:

Dejando al margen detalles técnicos, el lenguaje de programación C se utiliza ampliamente en el desarrollo de software de sistemas. De hecho su nacimiento está ligado a la creación del sistema operativo Unix. Su uso e influencia está tan extendido que hoy en día es muy difícil, por no decir imposible, encontrar un solo dispositivo que no contenga parte de su software escrito en este lenguaje de programación o en algún otro lenguaje basado en mayor o menor medida en el diseño original de C.

Cuando digo dispositivos me estoy refiriendo a un rango que va desde grandes supercomputadoras hasta pequeños sistemas empotrados (como puede ser la centralita de un coche) pasando por ordenadores de sobremesa, portátiles y teléfonos móviles.

Lenguajes de programación que en su creación se hayan visto influenciados en mayor o menor medida por C se pueden mencionar C++, Java o C#. Dentro del mundo del desarrollo de software se trata de lenguajes de primera línea cuya utilización en algunas áreas es simplemente aplastante.

Durante muchos años, el libro "El lenguaje de programación C" fue la referencia para todo el que quisiera aprenderlo así que Dennis Ritchie junto a Brian Kerninghan (coautor del libro) también contribuyó a su difusión y conocimiento dentro de la comunidad de los programadores.

Por si solo, con lo comentado hasta ahora, ya merecería un lugar destacado en la historia de las ciencias de la computación, pero es que además, fue cocreador del sistema operativo Unix. Para los que no tengan claro qué es realmente un sistema operativo, nuevamente, tomo la definición que aparece en la Wikipedia.

Unix ha sido el sistema operativo a partir del que se han diseñado, construido o directamente evolucionado otros muchos. Por poner algunos ejemplos actuales: Mac OS, el sistema operativo desarrollado para los ordenadores de Apple, y los derivados de éste, como el iOS que es el que utilizan el iPhone, el iPad y el iPod touch, han sido desarrollados con la directa influencia de Unix.

Otro ejemplo no menos importante es GNU/Linux y las versiones surgidas de éste, como Android, el sistema operativo de Google que emplean hoy en día una auténtica miríada de teléfonos móviles como los de la familia Galaxy de Samsung, muchos modelos de HTC o de Motorola por mencionar sólo algunos.

Espero que con esta pequeña y modesta explicación haya podido dar una idea de la importancia de la contribución de Dennis Ritchie al mundo de la informática.  Para resumir: Si estás leyendo esta entrada es gracias, en parte, a desarrollos que él llevo a cabo. Sólo me quedan dos cosas que decir:

La primera es que tengo la sensación de que no se ha reconocido suficientemente el trabajo de los pioneros de la informática y las ciencias de la computación, a pesar de la influencia que ha tenido y sigue teniendo su trabajo en el progreso de la humanidad. Un ejemplo sangrante es el de Alan Turing.

La segunda, Dennis Ritchie: ¡Gracias! y Descanse en Paz.